2022年12月11日，美國宇航局無人駕駛的獵戶座太空艙在繞月往返航行的最后一站返回時飛馳過太空，在阿波羅最后一次登月后50年結(jié)束了阿爾忒彌斯登月計(jì)劃的首次任務(wù)。

橡皮糖形狀的獵戶座太空艙載有由三個裝有傳感器的人體模型組成的模擬船員，原定于太平洋標(biāo)準(zhǔn)時間上午9點(diǎn)39分（格林威治標(biāo)準(zhǔn)時間1739）在墨西哥下加利福尼亞半島外的瓜達(dá)盧佩島附近降落，可能墜入太平洋。

獵戶座在月球飛越月球上方約127公里后不到一周就接近結(jié)束其為期25天的任務(wù)，并且在到達(dá)太空最遠(yuǎn)點(diǎn)約兩周后接近離地球434,500公里。

在拋棄裝有主火箭系統(tǒng)的服務(wù)艙后，太空艙預(yù)計(jì)將以每小時24,500英里（39,400公里/小時）的速度重新進(jìn)入地球大氣層——超過音速的30倍——進(jìn)行一次20分鐘的猛烈撞擊海洋。

獵戶座于11月16日從佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心發(fā)射升空，搭載NASA高聳的下一代太空發(fā)射系統(tǒng)(SLS)，現(xiàn)在是世界上最強(qiáng)大的火箭，也是自阿波羅土星五號以來NASA建造的最大火箭時代。

首次SLS-Orion航行啟動了阿波羅的后續(xù)計(jì)劃Artemis，旨在本十年內(nèi)將宇航員送回月球表面，并在那里建立一個可持續(xù)發(fā)展的基地，作為未來人類探索火星的墊腳石。

巧合的是，ArtemisI號返回地球的時間恰逢1972年12月11日GeneCernan和HarrisonSchmitt的阿波羅17號登月50周年。他們是美國宇航局12名宇航員中最后一位在月球上行走的宇航員1969年開始的六次阿波羅任務(wù)。

用足球擊中一分錢

重返大氣層標(biāo)志著獵戶座旅程中最關(guān)鍵的一個階段，即測試其新設(shè)計(jì)的隔熱罩是否能夠承受預(yù)計(jì)會使艙外溫度升高至近5,000華氏度（2,760攝氏度）的大氣摩擦。

“這是我們的首要目標(biāo)，”美國宇航局的阿爾忒彌斯一號任務(wù)經(jīng)理邁克薩拉芬上周在一次簡報會上說。“地球上沒有電弧噴射或氣熱設(shè)施能夠用這種尺寸的隔熱罩復(fù)制高超音速再入。”

它還將測試先進(jìn)的制導(dǎo)和推進(jìn)器系統(tǒng)，用于將太空艙從月球引導(dǎo)到正確的重返點(diǎn)并通過下降，將航天器保持在正確的角度以避免燃燒。

“這基本上就像將足球扔出300碼并擊中一分錢，”洛克希德馬丁公司的獵戶座推進(jìn)高級經(jīng)理埃里克考夫曼告訴路透社，該公司根據(jù)與NASA的合同建造了獵戶座。

他說，內(nèi)部導(dǎo)航和控制系統(tǒng)控制12個固定在艙底凹陷位置的機(jī)載推進(jìn)器，根據(jù)需要發(fā)射推進(jìn)劑，以保持艙的正確方向和航向。

更熱，更快

獵戶座從月球返回時所承受的熱量、速度和力將超過從國際空間站(ISS)或其他近地軌道飛行的航天器所承受的熱量、速度和力。

在另一個新的變化中，Orion被編程為采用一種新穎的“跳過進(jìn)入”下降，其中太空艙短暫地浸入大氣層頂部，飛回并重新進(jìn)入-一種制動操作，也可以在轉(zhuǎn)向時提供更多控制車輛更接近其預(yù)定的濺落目標(biāo)。

NASA官員強(qiáng)調(diào)了ArtemisI任務(wù)的實(shí)驗(yàn)性質(zhì)，這標(biāo)志著波音聯(lián)合制造的SLS首次發(fā)射，也是第一次與獵戶座結(jié)合，后者曾于2014年在較小的DeltaIV火箭上進(jìn)行過短暫的雙軌道測試。

盡管太空艙在繞月航行期間遇到了一些意外的通信中斷和電氣問題，但美國宇航局迄今為止對SLS和獵戶座的表現(xiàn)給予了高度評價，并吹噓它們超出了美國航天局的預(yù)期。

如果ArtemisI被認(rèn)為是成功的，載人ArtemisII最早可能在2024年進(jìn)行繞月往返飛行，隨后幾年內(nèi)該計(jì)劃將與ArtemisIII一起首次讓宇航員登月，其中一名是女性。

與誕生于冷戰(zhàn)時期美蘇太空競賽的阿波羅相比，阿耳emi彌斯更具科學(xué)驅(qū)動力和廣泛的基礎(chǔ)，爭取商業(yè)合作伙伴，如埃隆馬斯克的SpaceX和歐洲、加拿大和日本的航天機(jī)構(gòu)。

這也標(biāo)志著美國宇航局的一個重大轉(zhuǎn)折點(diǎn)，在幾十年專注于航天飛機(jī)和國際空間站之后，將其載人航天計(jì)劃重新定位到近地軌道之外。